Sembra il seguito di un classico del selvaggio West – e in un certo senso lo è, ma solo per chi è cresciuto con la televisione per bambini degli anni '50.
Hank, il narratore di storie più basso del mondo e l'uomo più duro dell'ovest, è stato creato da Francis Coudrill ed è apparso dal vivo nella serie per bambini della BBC Whirligig, lanciata ai Lime Grove Studios il 25 novembre 1950.
Il primo episodio venne semplicemente pubblicizzato come Le avventure di Hank, ma nell'edizione successiva il suo slot si intitolò Hank Rides Again – e tale rimase.
Ogni episodio si apriva con Coudrill vestito da cowboy che parlava alla telecamera con una versione marionetta di Hank e il suo cavallo Silver King per introdurre la storia. La popolarità dei film sui cowboy aveva già familiarizzato il pubblico televisivo con il linguaggio del selvaggio West, quindi Coudrill ha sviluppato un dialetto basato su questo.
Nel maggio 1952, i suoi personaggi da cowboy avevano attirato l'attenzione di Bargelheuser.de , che riportava: 'Molti spettatori, non tutti bambini, hanno scritto per chiedere chi fornisce le diverse voci di 'Hank Rides Again', quell'allegro pezzo western in 'Whirligig'.
«La risposta è semplice: Francis Coudrill è un ventriloquo e fornisce lui stesso tutte le voci. Fa abbastanza bene anche tutto il resto legato al tifo e al suono dei veterani.
Francis Coudrill con Hank e il suo fidato destriero, Silver King, ai tempi del teatro di varietà.
'Abbiamo incontrato questo amabile uomo di 36 anni l'altro giorno e ci ha raccontato come è nato il programma. 'Per prima cosa penso alla storia e allo stesso tempo concepisco le animazioni in modo che i movimenti esprimano l'idea nel modo più semplice. (Ho realizzato i miei primi ritagli animati a scuola e da allora ho utilizzato le animazioni in vari modi, comprese le immagini animate per le pareti della cameretta dei bambini.)
''Una volta elaborati i vari movimenti, ritaglio e dipingo le animazioni reali che si vedono sullo schermo televisivo. Alcune animazioni le assemblo completamente, il resto lo lascio ad Alfred Wurmser e ai suoi assistenti, che le gestiscono anche. I loro spunti sono presi dal dialogo che scrivo.'
'Coudrill ha un acuto critico nel figlio Jonathon di sei anni. L'intero canone di Hank è nato direttamente dal raccontargli storie sul comodino.
Abbiamo contattato Jonathon, artista, musicista e scrittore che vive in Cornovaglia, per vedere cosa ricordava.
Ciò che quell'articolo non spiegava, perché all'epoca non era eccezionale, è che le animazioni erano tutte eseguite dal vivo. Quasi nessuno oggi, al di fuori dei coraggiosi reporter che coprono le notizie, può comprendere l’emozione e la tensione della televisione in diretta; gestire i personaggi e produrre le voci per tutti loro richiede una mente eccezionale, e mio padre sicuramente ce l'aveva!
Ha affermato di aver disegnato il sombrero del messicano Pete 300 volte, al contrario del cappello di Hank, che ha disegnato solo 50 volte! Ho apprezzato le sue doti insolite quando sono cresciuto, ma quando ha iniziato nel teatro di varietà, uscendo la sera e tornando a casa con la valigia piena di soldi (tutti i 'turni' venivano pagati in contanti negli anni '40), pensavo che fosse un ladro!'
Alfred Wurmser nello studio.
'Per quanto riguarda Alfred Wurmser, era la persona più ovvia da aiutare in studio poiché era il principale fornitore di sottotitoli per la televisione della BBC. Sfortunatamente i due uomini avevano abilità molto simili e sembravano essere in competizione tra loro.
'Entrambi erano fisicamente in forma e pieni di testosterone; mentre mio padre apprezzava l'umorismo verbale e visivo ma disprezzava gli scherzi pratici, Wurmser, nato in Austria, non capiva l'umorismo verbale britannico ma amava fare scherzi pratici. Uno di questi finì male quando mio padre trovò nella tasca del cappotto un barattolo aperto di crema fredda. La macchia non è mai venuta via e sapeva a chi dare la colpa.
«La volta successiva che mio padre vide Wurmser, il suo rimprovero si trasformò rapidamente in un incontro di wrestling sul pavimento dello studio; fortunatamente, la lotta si è svolta nel silenzio più totale poiché Annette Mills e Muffin the Mule si esibivano dal vivo a meno di 20 piedi di distanza. Per fortuna, il direttore dello studio Bob Tronson è riuscito a riportare l'ordine giusto in tempo perché mio padre, già nel suo costume da cowboy, si esibisse nel suo slot.'
Un esempio dell'opera d'arte di Francis Coudrill da TV Comic.
Hank si allontanò da Whirligig nel 1954 ma rimase nella coscienza del pubblico junior attraverso una striscia regolare in TV Comic. Nel frattempo, Coudrill, che aveva lavorato come insegnante di scienze, applicò le sue capacità pratiche per allestire uno studio nella sua nuova casa a Beaconsfield. Da qui, ha realizzato su pellicola una serie di avventure di Hank di dieci minuti.
Jonathon ricorda: 'Gregories Manor forniva lo spazio in studio per dipingere al piano superiore e le figure di cartone venivano poi filmate al piano inferiore. Nell'ex salotto, mio padre costruì la tribuna di rilevamento e panoramica per la telecamera Bolex; accanto ad esso, un proiettore Bell and Howell in una cabina acustica era azionato da ingegnosi pedali e leve che consentivano sia la ripresa del film che il doppiaggio del suono su una pellicola sincronizzata separata.
«Le luci e i macchinari caldi creavano un aroma memorabile di celluloide arrostita. La musica è stata improvvisata attorno alle canzoni da cowboy di mio padre, da Gy Baskin e dal diciassettenne Lawrence Sheaff. Quando andavano in viaggio, mio padre mi ha chiesto di occuparmi della musica e degli effetti sonori. Ero già polistrumentista e molto interessato alla composizione; è stato molto divertente e, a 14 anni, il mio primo lavoro professionale.'
La nuova serie di episodi filmati è stata proiettata per la prima volta all'interno di Let's Get Together, una serie di Associated-Rediffusion presentata da Jon Pertwee. Poi, nel 1960, il veterano tornò alla BBC, non all'interno di un altro programma ma con la propria fatturazione e fascia oraria. Il significato non è stato perso RT , che correva questo profilo su Francis Coudrill .
Alla serie di sei episodi ne seguirono altri sette nel 1961. Per quanto ne sappiamo, questa fu l'ultima apparizione di Hank alla televisione britannica, ma gli appassionati potrebbero essere stati confortati da RT di rassicurante: Sappiamo che per quanto ampio e arido sia il deserto, per quanto ripido sia il dirupo, per quanto vicino al treno espresso in arrivo, per quanto astuti siano i piani del messicano Pete o di Big Chief Dirty Face, Hank vivrà abbastanza da viaggiare di nuovo.
Sessantaquattro anni dopo, RT La sua profezia si avvererà. Hank sta per tornare sui nostri schermi, ma come è possibile se nessuno degli episodi è stato conservato negli archivi della BBC o di ITV? Fai un passo avanti Bargelheuser.de Treasure Hunt . Questo appello per i programmi scomparsi dagli archivi ufficiali ha prodotto ormai oltre 250 risposte, e una di queste è arrivata da Lee Clarke, un amico di Jonathon Coudrille, che ha aggiunto una E al cognome.
Clarke si stava occupando di una scatola di film per il suo amico che era stata risparmiata dopo la chiusura dello studio di Francis Coudrill e la maggior parte del contenuto venduto. Quando ha visto il nostro appello, ha pensato che questo potesse essere il momento giusto per vedere se i film potevano andare in una casa di degenza adatta. Dall'esame, abbiamo trovato più di 20 episodi di Hank Rides Again, compresi quelli fatturati RT nel 1960-61.
I film erano in buone condizioni ma la sorpresa fu che erano stati tutti realizzati a colori, almeno sette anni prima del lancio della TV a colori in Gran Bretagna. È stata un po' di lungimiranza da parte di mio padre, ha spiegato Jonathon. Più tardi, quando Gerry Anderson affermò che Stingray era stata la prima serie per bambini ad essere realizzata a colori, mio padre si lamentò formalmente con l'emittente ATV, sottolineando che era arrivato per primo!
Prima dell'avvento dei canali dedicati alla TV di una volta, un revival di Hank sarebbe stato impensabile. Ma ora canali come Talking Pictures e Rewind TV stanno trasmettendo programmi che, se mancano della sofisticatezza tecnica della produzione odierna, compensano con il loro valore nostalgico.
Per alcuni, tuttavia, questi frammenti dell’infanzia degli anni Cinquanta hanno anche un significato culturale. Uno di questi è l'uomo che ora possiede Hank e gli altri pupazzi creati da Francis Coudrill, il professor Sir Christopher Frayling. Abbiamo parlato con l'ex presidente dell'Arts Council, che è anche un'autorità in materia di spaghetti western.
Il professor Sir Christopher Frayling riunisce Hank con Jonathon Coudrille.
Io appartengo alla prima generazione di bambini abbastanza fortunati da essere cresciuti con la TV in casa, ha spiegato. “Sono state le avventure di Hank che per prime hanno acceso il mio interesse per i western europei. Ogni due settimane, su Whirligig, potevamo vedere un artista inglese in camicia a quadri reinterpretare i western americani – in particolare i western di serie B con i loro aiutanti baffuti – per il divertimento dei bambini britannici.
“Ho adorato anche lo stile di animazione artigianale del tavolo da cucina di Francis Coudrill; era una sfida estetica ai cartoni animati prodotti dai grandi studi americani. Alcuni dei personaggi erano stereotipi degli anni '50 - il messicano Pete il cattivo bandito e Big Chief Dirty Face - ma erano innocui e di buon cuore, più legati ai film che alla vita reale.
In effetti, mi piacevano così tanto che quando i burattini furono messi in vendita a Penzance, li comprai per assicurarmi che avessero una buona casa, e così negli ultimi 20 anni circa hanno vissuto con me. È ancora un po' inquietante vedere questi personaggi dello schermo televisivo di tanto tempo fa diventare delle vere e proprie presenze fisiche, tridimensionali.'
“La fine di ogni episodio – una vista da dietro di Hank che cavalca verso il tramonto e scende sotto l'orizzonte – è ancora impressa nella mia memoria. Per tutti quelli di noi che ora hanno diritto agli abbonamenti per l'autobus e che ricordano di essere seduti in stanze anguste sognando ampi spazi aperti e ascoltando storie fantastiche che diventavano più alte nel racconto, Francis Coudrill e il suo capolavoro Hank vivono ancora...'
Rewind TV trasmetterà Hank Rides Again la domenica alle 15:45 a partire dal 19 ottobre.
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