Riparare un torto storico: la vera storia dell'ammutinamento del Bounty

William Bligh potrebbe essere l’uomo più diffamato della storia. Il suo nome è diventato sinonimo di crudeltà; un tiranno che portò l'equipaggio della sua nave, la HMS Bounty, a una disperazione tale da costringerli al più famoso di tutti gli ammutinamenti.

È quasi una totale assurdità. Bligh non era un tiranno. Sicuramente irascibile, occasionalmente sboccato: quale ufficiale di marina non lo era? Ma era tra i capitani più gentili e premurosi dei suoi tempi.

Era particolarmente gentile nei confronti di Fletcher Christian, un uomo attraente ma debole, con cui aveva stretto amicizia e sponsorizzato ma che lo ha ripagato mandandolo a morte praticamente certa.

Fin da quando ero ragazzo, passato dall’Isola del Tesoro all’Hornblower, sono rimasto affascinato dall’ammutinamento del Bounty. Merita la sua fama mondiale, ma dovrebbe essere per la fuga di Bligh, uno dei più grandi successi marittimi di tutti i tempi. E abbiamo l’eroe e il cattivo completamente confusi.

Tahiti, nell'ottobre del 1788, era un paradiso scoperto solo di recente. Gli uomini del Bounty erano rinchiusi da quasi un anno in una piccola scatola di legno soffocante, squallida e umida. La leadership di Bligh era stata la ragione principale per cui erano sopravvissuti alle terribili tempeste di Capo Horn. Li manteneva sani e salvi, vantandosi di non impartire quasi nessuna punizione.

Adesso erano circondati dalla bellezza, sia la gente che l'isola. Come dovevano sembrare ai marinai inglesi? Uomini per lo più sdentati, la maggior parte butterati dal vaiolo endemico infantile, con le gambe arcuate, deformi, sfregiati e, nonostante i migliori sforzi di Bligh, anche sporchi e puzzolenti.

Tahiti era una società sensuale e disinibita. Le ragazze stupirono e deliziarono i marinai inglesi – e lasciarono Bligh inorridito. Nel suo diario si chiedeva quali modi insoliti avessero per soddisfare le loro inclinazioni bestiali.

Dovevano restare cinque lunghi e languidi mesi, raccogliendo piante di alberi del pane che il governo britannico pensava avrebbero prodotto cibo a buon mercato per gli schiavi nelle piantagioni di zucchero dell'India occidentale. Era una ciurma scontrosa che salutò, probabilmente per sempre, amici, amanti e, in alcuni casi, bambini non ancora nati.

Ammiraglio William Bligh, Capitano di Bounty

L'atmosfera si inasprì rapidamente. Bligh e Christian hanno litigato.

Il punto critico era ridicolmente banale. Qualcuno ha rubato un paio di noci di cocco da una borsa tenuta sul ponte. Christian era uno di quei Bligh accusati di furto. C'è stata una discussione. Ma se la lite era una tempesta, il Bounty era una tazza di tè. Tanto che Bligh invitò Christian a cena quella sera. Christian, sbuffato, rifiutò.

All'alba del giorno seguente, Bligh fu svegliato nella sua piccola cabina senza finestre dalle mani che lo premevano. Christian e altri tre marinai armati di pistole e sciabole lo trascinarono fuori dalla branda e gli legarono le mani dietro la schiena. Continuava a gridare omicidio a squarciagola, mentre veniva spinto su per le scale.

Christian, che aveva passato la sera prima a bere, era selvaggio e scarmigliato e continuava a colpire Bligh con una baionetta. Nella confusione, Bligh gli disse: Signor Christian, ho una moglie e quattro figli in Inghilterra, e tu hai ballato i miei figli sulle tue ginocchia.

Ma la lancia della nave fu ribaltata e ai lealisti fu ordinato di salire, molto più di quanto Christian si aspettasse. Almeno quattro di coloro che volevano partire con il proprio capitano sono stati costretti a restare a bordo perché non c’era posto. Erano piuttosto destinati a morire. C'erano 19 uomini stipati nella lancia, che era lunga solo 23 piedi e larga poco più di sei piedi.

Bligh sequestrato nella sua cabina dagli ammutinati

Erano riusciti a raccogliere solo scorte minime: un po’ di pane, carne di maiale salata, un po’ di rum e acqua… sufficienti per far durare a molte persone, con razioni normali, solo cinque giorni. La lancia era così appesantita che il bordo libero – la parte sopra l’acqua – era di soli nove pollici, la lunghezza della mano di un uomo.

Bligh ha navigato con quella piccola barca sovraccarica per 3.618 miglia. Ci sono voluti 48 giorni. È stato un trionfo della navigazione, dell'arte marinaresca, della pura leadership che probabilmente non ha mai avuto rivali. E per tutto il tempo teneva un registro dettagliato, un diario di resistenza che a volte sembra incredibile.

Per prima cosa si diresse verso Tofua, l'isola più vicina, sperando di integrare le loro provviste. Ma gli isolani li attaccarono e picchiarono a morte il quartiermastro prima che potessero scappare.

Il capitano William Bligh viene gettato alla deriva

Bligh ha deciso: niente più isole. Invece, si diresse verso l’insediamento europeo più vicino, le Indie orientali olandesi, a migliaia di chilometri di distanza. Stabilì la razione: un'oncia di pane e un quarto di litro d'acqua al giorno. Ha diviso gli uomini in orologi in modo che potessero trovare una piccola quantità di spazio nella barca incredibilmente sovraffollata.

Ben presto si trovarono in un mare violento, con onde così alte che la lancia annaspò, calmandosi negli avvallamenti delle loro valli. Gli uomini si lanciarono senza sosta, ma il mare minacciava costantemente di sommergerli. Andò avanti così per 24 giorni: acquazzoni interminabili, freddo opprimente, la barca continuamente inondata dalle onde.

Ogni tanto si verificavano violenti temporali, tuoni e fulmini prodigiosi. Per tutto il tempo si liberavano, si salvavano per le loro vite.

Gli uomini avevano crampi terribili perché non riuscivano a distendersi. Poiché il mare era più caldo dell'aria, Bligh fece immergere i loro vestiti, strizzarli e rimetterli per riscaldarsi.

Non aveva mappe o carte. Solo un quadrante, una bussola e un pezzo di corda annodata e gettata fuori bordo per misurare la velocità.

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Altre tempeste. Ancora più sofferenza. Tutto meticolosamente registrato nel suo diario. La nostra situazione è molto pericolosa... uomini mezzi morti... Tutti lamentavano violenti dolori alle ossa.

Passò quasi un mese da quando furono gettati alla deriva, quando raggiunsero la Barriera Corallina e poi la costa settentrionale di quella che oggi è l'Australia. Così esausti e angusti che solo la metà di loro riuscì a scendere dalla barca e crollare sulla sabbia.

Trovarono ostriche e alcune bacche, che li fecero ammalare violentemente. Per quattro giorni hanno viaggiato lungo la costa fino alla punta settentrionale del continente. Poi tutto ciò che restava erano altre 1.100 miglia di mare aperto. Gli uomini erano al limite mortale dello sfinimento quando il 14 giugno la lancia si avvicinò finalmente a Kupang, sull'isola di Timor.

I loro corpi erano pelle e ossa, le membra gonfie, il loro ingegno stupido, i loro vestiti stracciati. Ma erano vivi. Grazie all’attenta gestione di Bligh, rimanevano ancora razioni per 11 giorni. Bligh è stato idolatrato al suo ritorno. Morì vice-ammiraglio dopo una carriera movimentata ma movimentata.

Alcuni ammutinati furono catturati, altri impiccati. Christian morì sull'isola di Pitcairn dove vivono ancora i discendenti degli ammutinati.

Fu la sua influente famiglia – che aveva contatti molto migliori di qualsiasi membro dell’equipaggio sopravvissuto – che iniziò a infangare il nome di Bligh e, dopo la sua morte e i ricordi dei suoi successi furono sbiaditi, trasformò un eroe nel cattivo che non fu mai.

Ammutinamento va in onda lunedì 6 e martedì 7 marzo alle 21:00 su Canale 4