Quando i genitori nigeriani di Adewale Akinnuoye-Agbaje lo hanno affidato a genitori adottivi nell'Essex, pensavano di mandarlo a una vita migliore: alla fine è diventato uno skinhead e un membro della banda che lo aveva precedentemente tormentato.
L'attore, famoso per Lost e Il Trono di Spade, si è dedicato alla regia per condividere la sua verità nel nuovo film, Farming, che racconta la storia di come un giovane ragazzo nigeriano è stato cresciuto da genitori adottivi bianchi negli anni '70 a Tilbury, nell'Essex. Preso di mira e vittima di bullismo razzista, si è adattato e ha creato la propria identità unendosi al gruppo skinhead molto razzista che ha reso la sua vita un inferno.
Il film di formazione porta sul grande schermo una parte poco conosciuta della storia britannica: Farming, dove migliaia di bambini nigeriani, proprio come Akinnuoye-Agbaje, venivano “affidati” a famiglie britanniche.
Parlando con Bargelheuser.de , Akinnuoye-Agbaje ammette che è stato difficile rivivere il trauma della sua giovinezza.
Ricordo di essere salito sul set. Lo scenografo ha ricreato la casa in cui ero cresciuto e non ero preparato. Dovevo prendermi un momento per me, dice. Dovevo spiegare cosa significava per me. Era un periodo in cui non riuscivo proprio a vedere una via d'uscita, ma non potevo permettermi il lusso di languire, dovevo dirigere. È stato solo più tardi che ho elaborato quell'emozione.
Il film segue da vicino la storia della vita di Akinnuoye-Agbaje. I suoi genitori appartenevano entrambi a una generazione che viaggiò in Gran Bretagna in cerca di istruzione. L'idea era quella di frequentare l'università e poi tornare a casa per aiutare il proprio Paese, che all'epoca era flagellato dalla guerra civile.
Il padre di Akinnuoye-Agbaje ha studiato legge, sua madre contabilità. Non molto tempo dopo la sua nascita pubblicarono un annuncio sul giornale nel tentativo di trovargli una casa temporanea mentre studiavano. Nel film, un giovane Akinnuoye-Agbaje viene consegnato con una mazzetta di contanti, il primo pagamento mensile, a una famiglia nella zona est di Londra.
Gli skinhead lo tormentano in Farming
Cos'è l'agricoltura?
Oggi la pratica sembra incredibile, ma era una realtà negli anni ’60 e ’70.
È per questo che volevo raccontare la storia, dice Akinnuoye-Agbaje. È una parte così poco conosciuta della storia britannica, ma è una parte così importante della nostra storia razziale in questo paese.
In Africa, era in realtà un luogo comune mandare i bambini lontano dai villaggi delle famiglie che vivevano nelle città o nelle aree più ricche per dare loro una vita migliore.
Il problema era che questo era un altro paese, aggiunge. Avevo così tanti sentimenti per quello che hanno fatto. Era qualcosa con cui dovevo fare i conti. Fare il film, interpretare mio padre, mi ha aiutato a capirlo di più. Volevano darci un'istruzione, parlare inglese, pensavano che stessimo meglio.
I problemi iniziarono presto quando altre coppie nigeriane arrivarono in Gran Bretagna sperando di lasciare i propri figli nelle case britanniche. Inizialmente la pratica era informale, nascosta e non monitorata. Non c’era modo di sapere quanti bambini venivano allevati, dove vivevano e se venivano curati adeguatamente.
Akinnuoye-Agbaje dice che secondo lui si trattava di una pratica più diffusa di quanto il film faccia capire, con più della metà dei bambini nigeriani britannici che hanno vissuto alcuni anni di “appalto”.
Il film mostra come i servizi sociali abbiano iniziato a effettuare controlli e a visitare le famiglie affidatarie, per garantire che i bambini venissero accuditi, ma anche per cercare di moderare questa pratica.
Mentre il film si concentra sugli anni '70, secondo il regista la pratica è continuata, su scala minore, fino al Millennio.
Quanti bambini sono stati affidati?
Akinnuoye-Agbaje era uno dei 10 bambini accolti dai suoi genitori adottivi. È stato cresciuto principalmente dalla madre adottiva Ingrid Carpenter (Kate Beckinsale), mentre suo padre adottivo era via guidando camion per vivere. Quando Ingrid accolse la vasta nidiata, comprese le sue due sorelle, erano gli unici bambini neri a Tilbury, un'area in cui i gruppi di estrema destra erano in rapida crescita.
Akinnuoye-Agbaje ricorda come la sua madre adottiva diceva loro che non erano diversi, ma continuava a usare insulti razzisti. È questo che è così strano, dice. Non è chiaro. I miei genitori usavano gli stessi insulti e tu vedevi e sentivi le stesse cose in televisione.
Kate Beckinsale in Agricoltura
Era un periodo in cui [in TV] c'era Love Thy Neighbor e i comici ci scherzavano sopra, questi erano gli epitaffi razziali in TV in prima serata.
Non è una scusa, ma era solo lo sfondo di tutto questo. Ciò non lo giustifica, ma si trattava di famiglie a basso reddito, divise, in gran parte analfabete. Questo è ciò che hanno guardato, è ciò che sapevano.
Per Akinnuoye-Agbaje una parte fondamentale della realizzazione del film è stata lasciare che fosse il pubblico a decidere cosa pensava dell'agricoltura da solo.
Era importante non giudicare e lasciare che fosse il pubblico a farlo, aggiunge. Dovevo vedere mio padre, i miei genitori adottivi in modo complesso, non era bianco o nero. La verità su quello che è successo qui era prudente per il momento.
L'intenzione iniziale dei suoi genitori adottivi di accoglierlo era altruista - Ingrid non poteva avere figli propri - ma presto divenne chiaro che c'era un guadagno monetario. Il numero delle famiglie affidatarie, prevedibilmente, è cresciuto di fronte a tale incentivo.
Quanto è accurato il Farming?
Nel film, Ingrid fa un taccheggio ad Akinnuoye-Agbaje, cosa che è realmente accaduta. Avevo dei cani che mi attaccavano, disse.
Anche il suo padre adottivo manda il ragazzo ad affrontare gli skinhead nel film, anche questo era reale. Bisognava lottare, aggiunge.
Alla fine i genitori di Akinnuoye-Agbaje, che lui conosceva a malapena, tornarono per portarlo a casa in Africa. All'età di otto o nove anni fu trascinato da Tilbury a un villaggio nigeriano.
Nel film smette di parlare e, nella vita reale, è rimasto addirittura muto a causa di questa mossa drastica. I suoi genitori, incapaci di farlo parlare, lo rispedirono dai suoi genitori adottivi, ma lui tornò ad affrontare una crisi d'identità ancora più grande. Proprio come nel film, si è strofinato il viso per cercare di renderlo bianco. Ma Akinnuoye-Agbaje si rese presto conto che i suoi metodi non erano sufficienti per adattarsi e si rivolse proprio alla banda che lo tormentava.
Da bambino cercava di sembrare bianco
A soli 16 anni fu espulso e vagò per le strade con gli Skinheads. All'inizio lo usarono come un giocattolo, poi come un'arma, poi gli mostrarono un riluttante livello di rispetto mentre diventava più duro.
La maggior parte degli incidenti nel film sono radicati nella realtà di Akinnuoye-Agbaje, altri sono presi da cose che ha sentito o vissuto. Dai combattimenti, agli attacchi mortali, alla criminalità e agli insulti razzisti. Un momento è completamente fedele alla sua esperienza: quando cerca di togliersi la vita.
Akinnuoye-Agbaje ha dovuto accompagnare il giovane attore, Damson Idris, interpretandolo in quel momento. Ho dovuto spiegare cosa significasse il suicidio per un giovane adolescente in crisi di identità culturale negli anni '70, dice. Non rappresentava la morte. Rappresentava la libertà. Era l'unico modo per fermare il dolore e il dolore. Ecco perché vedi l’immagine dell’arcobaleno prima dell’atto.
Anche se Akinnuoye-Agbaje sapeva che Idris aveva la maturità e la forza per recitare, non voleva che dovesse affrontarlo troppe volte.
Lo ha fatto in due riprese, aggiunge. Ho dovuto recitare con lui, è stata una giornata emozionante.
L'insegnante di Farming è basato su una persona reale?
L'insegnante che lo contatta nel film è in realtà un mix di persone che lo hanno aiutato a capire che c'era una via d'uscita.
La verità è che personalmente non potrei fare la transizione nella mia vita. È stata una fusione tra il mio insegnante, un assistente sociale, un compagno di studi. Dovevo vedere l'intelligenza come una strada migliore. Mi hanno avviato al percorso accademico in modo che potessi esprimere ciò che provavo in un'altra arena.
All'inizio la sua madre adottiva si rivolse ai suoi genitori naturali, condividendo le sue preoccupazioni. Suo padre, ora avvocato, mandò Akinnuoye-Agbaje in un collegio nel Surrey. Fu lì che, con la persuasione, si rivolse all'istruzione come via d'uscita.
Damson Idris in Agricoltura
Come ha dato una svolta alla sua vita?
La chiave è stata il primo esame che ho superato, dice. Ho dovuto sostenere nuovamente i miei livelli O, penso di aver preso una C, ma mi sono impegnato.
Devi capire che prima pensavo di essere inutile, poi l'esame è stato la svolta. Non me ne ero reso conto prima, non ne ero consapevole, ora sapevo che dovevo semplicemente applicare la stessa formula nella mia vita.
Akinnuoye-Agbaje è passato da skinhead a conseguire la laurea e poi il master in giurisprudenza. Al college fu notato e gli venne chiesto di fare il modello e dopo essersi trasferito a Los Angeles, iniziarono ad arrivare offerte di recitazione, da Congo (1995) a Lost e Il Trono di Spade.
Ora, anni dopo aver sperimentato in prima persona l'agricoltura, Akinnuoye-Agbaje è passato dalla recitazione alla regia per dare vita alla sua storia.
Mi è sembrato importante. Nella mia mente, ero sincero riguardo al mio viaggio. Ho dovuto dipingere un quadro bruciante che fosse parallelo al mondo.
Cosa è successo ai suoi genitori?
Anche se ora è più in contatto con la sua eredità nigeriana, Akinnuoye-Agbaje afferma che risolvere i suoi sentimenti nei confronti della sua famiglia d'origine si è rivelato difficile. Non ha mai discusso di quello che è successo con loro fino ad oggi.
C’è un bel po’ di negazione, dice. Con i miei genitori adottivi è complesso. Hanno accolto questi 10 bambini nigeriani, il che è straordinario. Sono stati scelti per averlo fatto, ma lo hanno fatto comunque.
Più tardi nella vita, il suo rapporto con i suoi genitori adottivi, che ora sono entrambi morti, migliorò. La coppia sapeva che stava scrivendo un film sulla sua vita e gli disse di dire semplicemente la verità.
Il messaggio dell'agricoltura
Anche se le conseguenze della sua infanzia dovrebbero darci speranza, per Akinnuoye-Agbaje il film non parla di questo.
Non cambia molto, che si tratti del rapporto con la popolazione più ampia o della tolleranza. Niente accadrà finché non ci sarà l’accettazione: ci sono sempre ondate di malcontento, dice.
Basta guardare Windrush due anni fa: non è cambiato nulla. L’atteggiamento giusto deve provenire dal governo e filtrare fino alle strade.
Gli skinhead si sentivano impotenti. Pensavano che fossimo una minaccia. Lo vediamo oggi con Brexit, Farage e Trump. Anche in Francia. Non sta migliorando, peggiorando.
Farming è nei cinema dalle 11th ottobre
