L'ultimo progetto di HBO Max, The Staircase, è una drammatizzazione costellata di stelle di un'affascinante storia vera, resa famosa nel 2004 da un documentario francese con lo stesso nome di Jean-Xavier de Lestrade, che è disponibile per la visione su Netflix .
La nuovissima miniserie esplora la tragica morte nel 2001 di Kathleen Peterson (qui interpretata da Il candidato all'Oscar Toni Collette ) e il processo penale che ne seguì – con il romanziere e politico locale Michael Peterson (Colin Firth) accusato di omicidio dopo che sua moglie, Kathleen, fu trovata morta ai piedi delle scale nella loro casa nella Carolina del Nord.
Si dichiarò non colpevole dell'accusa, insistendo ancora oggi di non essere affatto collegato alla morte di Kathleen, che diede inizio a una battaglia legale durata 16 anni.
Allora cosa sappiamo del caso di omicidio? Ecco un resoconto completo della vera storia che ha ispirato la serie drammatica di HBO Max The Staircase, disponibile su Sky Atlantic e ORA nel Regno Unito.
La Scala è basata su una storia vera?
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Nelle prime ore del mattino del 9 dicembre 2001, Michael Peterson trovò sua moglie Kathleen in fondo alle scale della loro casa di famiglia nella Carolina del Nord.
Ha chiamato i servizi di emergenza dicendo che era ancora viva e pregando di arrivare con la massima urgenza, ma ha richiamato subito dopo aver riferito che aveva smesso di respirare.
Quando arrivarono i paramedici, Kathleen era morta e la natura delle sue ferite aveva portato la polizia di Durham a considerare le scale come una scena del crimine.
Michael affermò che si trovava nel giardino vicino alla piscina al momento della caduta di Kathleen, quindi non avrebbe potuto sentirla lottare o avere qualcosa a che fare con il tragico incidente.
Eppure le autorità hanno messo in dubbio questa storia e, due mesi dopo, lo hanno accusato di omicidio, un'accusa di cui si è dichiarato non colpevole, dando inizio a una lunga battaglia in tribunale.
La carica iniziale
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Il medico legale che ha condotto l'autopsia su Kathleen è stato allarmato da diversi risultati, i più notevoli dei quali erano le profonde lacerazioni sul cuoio capelluto che non erano coerenti con una tipica caduta dalle scale.
Inoltre, si è scoperto che il suo contenuto di alcol nel sangue al momento della morte era abbastanza basso da superare un test dell'etilometro, il che si sosteneva significasse che la morte non poteva essere attribuita interamente a un inciampo da ubriaco.
Nel frattempo, sono stati espressi dubbi anche sulla chiamata iniziale di Michael ai servizi di emergenza, in cui affermava che Kathleen stava ancora respirando, poiché il sangue sulla scena era per lo più asciutto quando sono arrivati i paramedici, indicando che la caduta era avvenuta qualche tempo prima.
L'accusa ha affermato che lo schema degli schizzi sulle scale suggeriva che Kathleen fosse stata colpita da qualcosa, anche se soprattutto non sono mai stati in grado di trovare una presunta arma del delitto.
La loro teoria iniziale, secondo cui Michael aveva usato uno strumento per il camino chiamato colpo di soffiaggio, fu sfatata quando l'oggetto fu trovato nel garage integro e senza tracce di sangue su di esso.
Tuttavia, l'accusa si basava fortemente sulle suddette lacerazioni, con il medico legale che in questo caso aveva stabilito che la causa della morte era un omicidio.
Un'altra morte sulle scale
A complicare ulteriormente le cose fu la rivelazione che, durante un periodo vissuto in Germania molti anni prima, anche uno degli amici intimi di Peterson era stato scoperto morto in fondo alle sue scale.
All'epoca si pensava che Elizabeth Ratliff – di cui Michael era diventato tutore legale le due figlie – avesse avuto un ictus sulle scale, ma quando il suo corpo fu riesumato dopo la morte di Kathleen, l'esaminatore stabilì che si trattava di un altro omicidio.
Questo è diventato un altro punto chiave di discussione in aula, con la NBC che ha descritto la discussione del caso Ratliff come un mini-processo nel processo, sebbene la difesa di Michael abbia sostenuto che non si trattava altro che di una tragica coincidenza.
Sebbene i dettagli relativi alla morte di Elizabeth fossero alquanto confusi a causa della sua natura storica e dei documenti minimi archiviati all'epoca, l'accusa era pronta a speculare su un potenziale motivo nel caso di Kathleen.
La sessualità di Michael
In seguito alla morte di Kathleen, le autorità hanno esaminato il computer di Michael e hanno trovato 2000 immagini pornografiche di uomini sul disco rigido, oltre alla corrispondenza con un prostituto con il quale aveva discusso dell'incontro.
Secondo la prostituta Brad, il rapporto non è mai andato avanti, ma la conversazione da sola è stata sufficiente affinché l'accusa sostenesse che il matrimonio di Michael e Kathleen potrebbe non essere stato così felice come sembrava esteriormente.
La difesa ha risposto a queste affermazioni, sostenendo che Kathleen era pienamente consapevole della bisessualità di suo marito, con suo fratello Bill che affermava che non era stato qualcosa su cui era stato particolarmente riservato fin dalla loro adolescenza.
In effetti, il fatto che la bolletta telefonica di casa, intestata a Kathleen, mostrasse chiamate al numero di Brad suggeriva che non fosse un segreto, mentre lo stesso prostituto parlava degli elogi che Michael faceva a sua moglie nelle loro interazioni.
Il caso della difesa
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Oltre a sottolineare la forza del rapporto tra Michael e Kathleen (e quindi la mancanza di movente), l'avvocato difensore David Rudolf ha chiamato il suo esperto per fornire la sua analisi della scena delle scale.
Il neuropatologo dottor Jan Leestma ha sostenuto che le ferite di Kathleen avrebbero potuto essere state riportate in una caduta accidentale, sottolineando che l'assenza di fratture del cranio e delle ossa non era compatibile con un pestaggio.
Nel frattempo, il medico legale dottor Henry Lee ha testimoniato che gli insoliti schizzi avrebbero potuto essere causati da Kathleen che tossiva sangue, piuttosto che essere stata colpita come aveva sostenuto l'accusa.
Rudolf ha anche messo in dubbio il lavoro della polizia, sostenendo che la scena del crimine non era stata adeguatamente isolata quando sono arrivate le autorità.
Infatti, quando il figlio di Michael, Todd, arrivò quella fatidica notte per consolare suo padre, gli fu permesso di entrare in cucina per una bibita, nonostante portasse con sé il sangue trasferito da suo padre.
Ad aiutare la sua difesa è stato anche il fatto che la maggior parte della famiglia di Michael è stata al suo fianco durante il processo - inclusi i figli Clayton e Todd, il fratello Bill e le figlie di Ratliff, Margaret e Martha - citando l'amore tra lui e Kathleen.
La figlia biologica di Kathleen, Caitlin Atwater, e la sorella Candace Hunt Zamperini si sono schierate con l'accusa.
Alla fine, Peterson fu dichiarato colpevole nel processo iniziale, ma quella era ben lungi dall'essere la fine della storia.
L'appello di Alford
Alla fine è stato ordinato un nuovo processo nel 2011, dopo che si è scoperto che un analista di schizzi di sangue dell'accusa aveva fornito testimonianze fuorvianti durante l'udienza iniziale.
Circa sei anni dopo, Peterson e Rudolf hanno presentato un appello Alford per omicidio colposo volontario, che consente all'imputato di continuare ad affermare la propria innocenza, pur ammettendo che ci sono prove sufficienti contro di loro per una condanna.
Ciò ha portato a una pena ridotta di 86 mesi di carcere, che era già stata scontata dal carcere di Peterson dal 2003.
La teoria del gufo
Poiché Peterson sostiene la sua innocenza fino ad oggi, non è ancora chiaro cosa sia successo esattamente a Kathleen Peterson quella fatidica notte del dicembre 2001.
Una teoria emersa nel 2009 e che ha catturato l'immaginazione dei veri fan del crimine è che sia stata attaccata da un gufo barrato - una specie comune a Durham, nella Carolina del Nord - con prove sulla scena che sostengono questa idea.
Le lacerazioni sul cuoio capelluto potrebbero essere state causate dagli artigli affilati del gufo, il che spiegherebbe l'assenza di fratture ossee, anche se gli esperti sono divisi sul fatto che l'uccello possa aver causato ferite così profonde.
Inoltre, l'autopsia ha trovato aghi di pino attaccati a una delle mani di Kathleen e tre piccole piume nell'altra, intrappolate tra le ciocche dei suoi stessi capelli.
L'avvocato Lawrence Pollard ha descritto le prove come convincenti, ma non hanno portato a nulla.
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