In una terra di miti e in un'epoca di magia, il destino di un grande regno poggia sulle spalle di un ragazzino. Il suo nome... Merlino!
Quando abbiamo realizzato Merlin, abbiamo realizzato 13 episodi ogni anno, per cinque anni: lavoravamo 24 ore su 24, non ci fermavamo mai, ricorda Johnny Capps, co-creatore della serie fantasy della BBC trasmessa originariamente dal 2008 al 2012.
«Lo spettacolo ci è stato commissionato all'inizio dell'anno e dovevamo consegnarlo a settembre. Eravamo tipo Sì, possiamo farlo - perché non dirai che non puoi farlo, ma siamo arrivati a un punto in cui Merlin stava trasmettendo e lo stavamo ancora filmando.
Julian [Murphy, co-creatore della serie] e io diciamo, 'Mio Dio, dobbiamo scusarci con la nazione se non riusciamo a preparare questo episodio in tempo?'
C'è stata una volta in cui l'episodio 13 non ha superato un test tecnico. Abbiamo dovuto riprenderlo venerdì sera, risolvere i problemi tecnici, ed ero quasi letteralmente io su una moto, con in mano il nastro, correndo verso la BBC e inserendolo nella macchina.'
Anche se potrebbe aver incluso qualche momento di stress, Capps dice a bargelheuser.de di avere ricordi molto belli del tempo trascorso lavorando su Merlin, che ha debuttato 15 anni fa oggi, trasmettendo il suo primo episodio su BBC One sabato 20 settembre 2008.
Morgana (Katie McGrath) e Gwen (Angel Coulby) in Merlino BBC/ShineTV
Insieme a Julian Murphy, Capps aveva precedentemente fondato Shine Drama per sviluppare serie per la televisione: la coppia, insieme allo scrittore Jake Michie, erano grandi fan di Smallville, il dramma americano che raccontava l'adolescenza di Superman, e decisero di provare a sviluppare uno spettacolo fantasy con un taglio simile per una slot per famiglie.
Approfondendo le varie leggende arturiane, Capps dice che lui e i suoi co-autori erano come gazze, scegliendo le loro parti preferite dalle tradizioni della Cornovaglia, del Galles, della Scozia e dell'Irlanda. Il mito è così affascinante e così ricco, quindi abbiamo esaminato tutte queste cose e si trattava sempre di sovvertire le aspettative, distorcere tutte quelle leggende.
Anche se Smallville è stato in gran parte il progetto per la serie, un'altra fonte di ispirazione più improbabile ha plasmato lo stile e il tono di Merlin. 'Per noi l'umorismo era davvero importante, la sua sfacciataggine. Abbiamo parlato molto di Shrek e di come Shrek funzionasse su molti livelli diversi, quindi i genitori lo adoravano e i giovani lo adoravano. Si trattava di trovare quell'umorismo un po' complice, giocare con la leggenda e divertirci un po'.'
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Con una bozza di sceneggiatura in mano, seguendo le tracce di un Merlino adolescente che risiede in un regno dove la magia è bandita, la squadra ha iniziato a parlare con Julie Gardner, allora capo del settore drammatico per la BBC Wales, che a sua volta li ha incoraggiati a parlare con Russell T Davies, il passato e futuro showrunner di Doctor Who.
Julie Gardner e Russell T Davies ci hanno davvero aiutato ad essere audaci con la nostra visione di renderlo [come] Smallville e raccontare la storia delle origini non solo di Merlino, ma anche di Artù, Ginevra e Morgana e di tutte quelle leggende, ricorda Capps. Ci hanno davvero aiutato moltissimo ad affinare il formato dello spettacolo.
Capps ritiene che il successo del rinnovato Doctor Who di Davies abbia avuto un impatto significativo nell'assicurare a Merlino il via libera. Penso che abbia avuto un effetto enorme, Russell aveva cambiato le sorti di Doctor Who, stava andando incredibilmente bene. A quel tempo, la visione familiare funzionava davvero, qualcosa che avvolgeva Strictly, e quindi l'enorme successo di quei due programmi ha dato alla BBC la fiducia necessaria per fare un altro programma per famiglie.'
Una volta commissionata la serie, la sfida successiva è stata scegliere i quattro giovani protagonisti dello show, un processo che Capps descrive come davvero, davvero difficile ma davvero, davvero divertente.
“Abbiamo lavorato con Jill Trevellick, che è la direttrice del casting più brillante. Ricordo che nelle prime settimane Jill diceva: Johnny, non credo di poterlo fare. Non so se riesco a trovare queste persone', perché avevamo un'idea molto specifica nella nostra testa di ciò che volevamo. Ma, sai, a testimonianza di Jill, ci ha trovato persone brillanti.'
Merlino (Colin Morgan) e Arthur (Bradley James). BBC/ShineTV
Bradley James è stato la prima scelta per interpretare il Principe Arthur, avendo precedentemente lavorato con Capps e Murphy nel film TV della BBC del 2008 Dis/Connected. Aveva tutte le qualità che volevamo in Arthur: Brad è un attore fantastico, ma è anche brillante nella commedia, e volevamo un'atmosfera alla Jeeves e Wooster, dove Arthur è un eroe, ma non è veramente l'eroe, l'eroe è il perdente, Merlino.
La magia è stata bandita, quindi Merlino era l'eroe segreto e Artù è il re del passato e del futuro, ma è un po' un idiota. Da questo, e dal divertimento di ciò, ci sono venute in mente centinaia di storie.'
Colin Morgan - un relativamente nuovo arrivato che aveva recitato in modo memorabile nell'episodio Midnight di Doctor Who - è stato assunto per interpretare Merlino, con Angel Coulby nel ruolo di Ginevra (Gwen per i suoi amici) e Katie McGrath che completava il cast regolare come Morgana.
Anche Matt Smith, due anni prima del suo debutto in Doctor Who, era in cima alla lista dei potenziali nomi per interpretare il personaggio del titolo dello show, mentre la sua futura compagna Karen Gillan era in corsa per interpretare Ginevra. Abbiamo incontrato molti attori – e molti di loro stanno andando incredibilmente bene adesso, dice Capps.
'Siamo stati davvero fortunati perché abbiamo avuto un cast fantastico. Erano tutti assolutamente brillanti.
Oltre al suo nuovo talento, Merlino ha anche reclutato giocatori più esperti, tra cui Richard Wilson nei panni del mentore di Merlino, Gaius, e Anthony Head – già una figura amata nei circoli televisivi fantasy dopo la sua corsa in Buffy l'ammazzavampiri – nei panni dello spietato padre di Artù, Re Uther Pendragon.
Si svolgerà un sabato sera con grandi aspettative e volevamo un cast sconosciuto tra i protagonisti: la BBC ha fatto un enorme atto di fede, afferma Capps. Quindi era importante sceglierli [Wilson e Head], perché penso che abbiano dato gravità allo spettacolo.
La fiducia della BBC in Merlino era ben riposta: la serie è stata un successo significativo, ottenendo solidi dati di pubblico e recensioni generalmente positive, oltre a sviluppare un seguito di fan estremamente appassionato. Anche i suoi racconti di creature magiche, minacce soprannaturali, azione, romanticismo e audacia si sono evoluti nel corso delle cinque stagioni, con un tono più schiumoso nelle prime uscite maturando gradualmente man mano che lo spettacolo continuava.
La prima serie era piuttosto dolce e innocente nelle storie che raccontavamo, ma nelle ultime due stagioni raccontavamo davvero storie piuttosto oscure tra Merlino e Arthur - storie emotive piuttosto complesse, che loro [gli attori Morgan e James] potevano fare, dice Capps.
Colin e Bradley avevano un'alchimia fantastica sullo schermo: illuminavano lo schermo con il loro divertimento, il loro umorismo e il loro amore fraterno reciproco, così questo ci ha permesso di scrivere storie emotive davvero intense tra loro due, man mano che i personaggi crescevano e la posta in gioco della storia aumentava in ogni stagione. Poiché erano così bravi, potevamo scrivere storie molto più ricche per loro.'
I fan si sono attaccati allo stretto legame tra Merlino e Arthur, con alcuni che chiedono che la relazione si evolva e segua una strada romantica – con il senno di poi, conoscendo la forza della reazione alla coppia, Capps pensa che la serie avrebbe dovuto esplorare quella dinamica?
«No, non credo. È stata una bellissima amicizia e c'era un enorme amore tra loro, ma non credo che vorresti andare oltre. Penso che ci sia qualcosa di molto bello in un'amicizia davvero intensa tra due persone che non sia sessuale – questa per noi era la bellezza, questa straordinaria amicizia.'
Arthur (Bradley James) e Merlino (Colin Morgan). BBC/ShineTV
La serie era imperniata sul fatto che Artù rimanesse ignaro della magia di Merlino: sebbene altri personaggi avrebbero appreso il segreto del giovane mago nel corso della serie, l'attuale Re Artù non avrebbe appreso la verità sul suo amico fino all'episodio finale e non ci fu mai alcuna discussione su una rivelazione precedente.
Non appena Arthur ha saputo che Merlino possiede la magia, abbiamo sentito che il formato dello spettacolo era finito, spiega Capps. 'Perché il formato dello spettacolo era che doveva nasconderlo. È la fine della storia – o la fine di questa versione della storia.'
Trasmesso la vigilia di Natale del 2012, l'episodio finale di Merlino ha visto Artù subire una ferita mortale in battaglia, mentre il re di Camelot muore tra le braccia di Merlino. Ma la storia di Merlino e Artù non è ancora finita: il Grande Drago (doppiato dal defunto John Hurt) dice a Merlino che Artù risorgerà nel momento del più grande bisogno di Albione.
Le scene finali dello spettacolo vedono un salto a sorpresa ai giorni nostri, con un immortale Merlino ancora in attesa che il Re del passato e del futuro risorga.
Avremmo esaurito la leggenda, quindi non potresti davvero andare oltre, dice Capps dell'arco finale dello show. Ci è venuto in mente semplicemente: c'era qualcosa di veramente adorabile in... sta aspettando la prossima incarnazione di Arthur, c'è qualcosa di tristemente bello in questo.
Non c'è stata alcuna discussione seria su una sesta stagione di Merlin – Capps dice che c'era una tabella di marcia per lo show con la quinta stagione come punto finale, mentre anche il cast aveva un contratto solo per cinque anni. Trasporre Merlin nei tempi moderni era il nostro modo di [aprirlo] se le persone dopo di noi volevano farci qualcosa, ma per me, Julian e gli sceneggiatori e gli attori, pensavamo tutti che cinque serie fossero davvero buone e ne saremmo usciti con una nota alta.
C'erano, tuttavia, discussioni abbastanza avanzate su una serie di film di Merlin, pianificati per essere prodotti dopo la conclusione del dramma ma che contenessero storie ambientate nella sequenza temporale dello show televisivo. Ma tutto è diventato un po' complicato e poi, sai, queste cose vanno in pezzi, ma ne abbiamo parlato molto seriamente.
L'idea era di avere una trilogia di film, e i film sarebbero avvenuti nel mezzo delle serie - questa era l'idea, in quel tipo di linee temporali. Sarebbe stato davvero divertente farli.'
Arthur (Bradley James) e i suoi cavalieri.
Invece, Capps e Murphy hanno rivolto la loro attenzione a un altro mito fantasy: in onda nella vecchia slot Merlin, Atlantis è stato ispirato dalla mitologia greca ed è durato due stagioni su BBC One, terminando nel 2015. È stata una sorta di fine di un'era, con molti altri spettacoli prodotti come parte di un boom post-Doctor Who del dramma fantasy del sabato sera, incluso quello della BBC. Robin Hood e Primeval di ITV, che hanno già abbandonato gli schermi.
Merlin è andato in onda per cinque anni, Atlantis è andato in onda per due anni... sono sette anni e il pubblico cambia, dice Capps. È arrivato Netflix e le abitudini di visualizzazione delle persone sono cambiate. Ma faremmo più spettacoli per quello slot? Assolutamente. Ne parliamo molto.'
Uno di questi spettacoli potrebbe essere un revival di Merlino? Mai dire mai, secondo Capps. 'Tutta quella mitologia è assolutamente superba. Julian e io parliamo molto della possibilità di esplorare nuovamente la leggenda.'
Ma se non tornassimo mai a Camelot, o non vedessimo Merlino e Artù riuniti ai giorni nostri, Capps sarebbe soddisfatto dello spettacolo così com'è – anche se gli effetti visivi potrebbero essere datati, crede che la magia di Merlino abbia altrimenti resistito alla prova del tempo.
Se lo facessimo di nuovo, saremmo in grado di ottenere gli effetti molto meglio. Il drago in quel momento stava davvero spingendo i limiti di ciò che potevi fare in tempo e denaro in televisione. Adesso saresti in grado di farlo in modo davvero diverso.
Ma sinceramente non credo che avremmo potuto scegliere un cast migliore e sono molto orgoglioso delle sceneggiature e di ciò che abbiamo fatto. Potremmo migliorarlo adesso, perché la tecnologia è molto migliore, ma per quanto riguarda qualsiasi altra cosa, non credo che la cambierei affatto.'
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Merlino è disponibile per la visione ora BBC iPlayer ed è anche su BritBox: iscriviti per una prova gratuita di 7 giorni qui. La serie è in streaming anche su Sky e Disney Plus.
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